Wenn Schulen ihre Arbeit evaluieren wollen, müssen sie sich zunächst über einige zentrale Fragen einig sein: Was ist für uns eine gute Schule? Was macht die Qualität einer Schule aus – wie lässt sich Schulqualität beschreiben – wie lässt sie sich messen? Ein klares Verständnis davon, was unter der Qualität einer Schule zu verstehen ist, ist die Grundlage jeder Qualitätsbestimmung und die Grundvoraussetzung für die gemeinsame Nutzung von SEIS.
 
Im Internationalen Netzwerk Innovativer Schulsysteme (INIS) konnten zentrale Qualitätsbereiche herausgearbeitet werden, die die wichtigsten Ausschnitte von Schule in ihrer Vielfalt und Komplexität abbilden und gleichzeitig einen Vergleich mit anderen Schulen lohnenswert machen. Schulqualität umfasst dabei sowohl die Ergebnisse schulischer Arbeit als auch die Prozesse, die zu diesen Ergebnissen führen. Dieses internationale Verständnis von guter Schule war auch die Grundlage für das SEIS-Instrument, das in den Jahren 2004 bis 2007 von fast 3000 Schulen in Deutschland genutzt wurde.

Die hohe Akzeptanz hat die Bertelsmann Stiftung in 2007 dazu bewogen, das Instrument gemeinsam mit Vertretern aus neun Bundesländern und der Zentralstelle für das Auslandsschulwesen weiterzuentwickeln und stärker an die Bedürfnisse der Schulen sowie an die Qualitätstableaus der kooperierenden Bundesländer anzupassen. Der erste Schritt dieses Konsensprozesses bestand darin, Schulqualität analog zu den Orientierungs- bzw. Qualitätsrahmen der Länder in mehrere Qualitätsbereiche zu differenzieren. Um zu einem übersichtlichen und praktikablen Modell zu kommen, erfolgte eine Konzentration auf sechs zentrale Bereiche schulischer Arbeit: